- 테슬라 옵티머스와 중국 샤오펑의 아이언이 실제 자동차 생산 공장에 투입되며 휴머노이드 상용화 경쟁이 본격적으로 막을 올렸습니다.
- 두 기업 모두 자율주행 자동차에서 축적한 엔드투엔드(End-to-End) 신경망과 AI 칩 기술을 로봇에 그대로 이식하는 '물리적 AI' 전략을 구사하고 있습니다.
- 자체 칩 개발과 부품 수직 계열화를 통한 원가 절감이 핵심 승부처이며, 로봇의 인건비가 사람을 역전하는 순간 거대한 시장 변화가 일어날 전망입니다.
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불과 몇 년 전만 해도 SF 영화의 전유물로 여겨졌던 휴머노이드 로봇이 당장 내일의 현실로 다가왔습니다. 2021년 스판덱스를 입은 사람이 춤을 추며 시작된 테슬라의 '옵티머스(Optimus)' 프로젝트는 불과 3년 만에 사람들에게 음료를 서빙하고 공장에서 박스를 나르는 수준으로 진화했습니다. 이에 질세라 중국의 전기차 신흥 강자 샤오펑(Xpeng) 역시 자체 개발한 휴머노이드 '아이언(Iron)'을 공개하며 미중 로봇 패권 전쟁의 서막을 알렸습니다.
흥미로운 점은 이 혁신을 주도하는 기업들이 전통적인 로봇 회사가 아닌 '전기차(EV)' 기업들이라는 것입니다. 자동차를 넘어 우리의 일상을 바꿀 물리적 AI(Physical AI)의 시대, 과연 누가 주도권을 쥐게 될까요?
자율주행 기술의 진화, 물리적 AI(Physical AI)로 꽃피우다
테슬라와 샤오펑이 휴머노이드 시장에서 기존 로봇 강자들을 위협할 수 있는 가장 큰 무기는 바로 자율주행 자동차를 통해 축적한 방대한 데이터와 인공지능 플랫폼입니다. 현실 공간을 이해하고, 엔드투엔드(End-to-End) 신경망을 통해 상황을 판단하여 행동으로 옮기는 자율주행의 핵심 파이프라인은 로봇의 두뇌와 정확히 일치합니다.
바퀴 달린 로봇(자동차)을 만들던 노하우가 두 발로 걷는 로봇으로 수평 확장되고 있는 것입니다. 테슬라는 이미 오토파일럿과 FSD(Full Self-Driving) 개발 경험을 옵티머스에 이식했습니다. 샤오펑 역시 자사의 자율주행 플랫폼인 XNGP를 기반으로, 시각과 언어, 행동을 통합적으로 인지하는 300억 파라미터 규모의 VLA(Vision-Language-Action) 모델을 아이언에 탑재했습니다. 소프트웨어 스택과 생태계의 주도권을 쥔 자가 로봇 시장마저 집어삼킬 수 있다는 것을 두 회사는 정확히 꿰뚫어 보고 있습니다.
테슬라 옵티머스의 질주와 샤오펑의 맹추격
테슬라는 2021년 AI 데이에서 휴머노이드 개발을 처음 선언한 이후, 매년 놀라운 속도로 결과물을 증명해 왔습니다. 2022년 범블비 형태의 프로토타입을 거쳐, 2023년에는 무게를 10kg 줄이고 보행 속도를 30% 높인 '젠투(Gen 2)' 버전을 선보였습니다. 계란을 깨뜨리지 않고 옮기거나 요가 동작으로 중심을 잡는 모습은 전 세계에 충격을 주었습니다. 나아가 최근 '위 로봇(We, Robot)' 행사에서는 22자유도(DOF)를 가진 손을 이용해 사람과 자연스럽게 상호작용하는 수준까지 도달했습니다.
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[출처] 혁신전파사 제공 영상 · 03:08
반면, 중국의 일론 머스크라 불리는 허샤오펑이 이끄는 샤오펑의 추격도 매섭습니다. 2020년 로봇 스타트업 '도고틱스(Dogotix)'를 인수하며 물밑 작업을 해온 샤오펑은 2024년 AI 데이를 통해 아이언을 전격 공개했습니다. 테슬라의 행보를 철저히 벤치마킹하면서도, 차별화된 접근 방식을 택했습니다.
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[출처] 혁신전파사 제공 영상 · 22:57
샤오펑은 처음부터 사람과 가장 흡사한 로봇을 만들겠다는 철학 아래, 인간의 척추와 유사한 S자 형태의 척추 프레임을 적용하고 부드러운 바이오닉 스킨을 입혔습니다. 키 173~178cm, 몸무게 70kg에 60개 이상의 관절을 가진 아이언은 무대 위에서 실제 사람으로 착각할 만큼 자연스러운 외형을 자랑했습니다.
승패를 가를 핵심 무기, '수직 계열화'와 '자체 칩'
장기적인 비전을 현실로 만들기 위해 두 회사가 공통으로 집착하는 전략이 있습니다. 바로 부품부터 칩, 소프트웨어까지 모두 직접 통제하는 수직 계열화(Vertical Integration)입니다.
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[출처] 혁신전파사 제공 영상 · 24:27
테슬라가 원하는 스펙의 액추에이터를 자체 개발하고 도조(Dojo) 슈퍼컴퓨터와 AI 칩을 직접 설계하듯, 샤오펑 역시 자체 AI 칩인 '튜링(Turing) AI'를 개발해 냈습니다. 단일 칩으로 750 TOPS(초당 1조 번 연산)의 성능을 내는 튜링 칩 3개를 아이언에 탑재하여, 클라우드 연결 없이도 온디바이스(On-Device)로 복잡한 연산을 처리합니다.
이러한 수직 계열화의 궁극적인 목적은 가격 경쟁력 확보입니다. 일론 머스크는 옵티머스의 가격을 2만~3만 달러 수준으로 낮추겠다고 공언했으며, 약 1만 대를 양산하는 시점에 손익분기점을 넘길 것으로 계산하고 있습니다. 로봇이 물건을 생산하는 비용이 사람의 인건비보다 떨어지는 순간, 제조업을 비롯한 산업 전반에 거대한 '티핑 포인트(Tipping Point)'가 발생할 것입니다.
공장을 넘어 우리 집으로, 휴머노이드가 가져올 미래
현재 테슬라 옵티머스와 샤오펑 아이언의 가장 시급한 미션은 실제 공장 생산 라인 투입입니다. 테슬라는 프리몬트 공장에 옵티머스를 배치해 부품 운반과 박스 정리 작업을 테스트 중이며, 향후 1,000대 이상을 투입할 계획입니다. 샤오펑 또한 자사의 P7+ 전기차 생산 공장에 아이언을 투입해 실증 데이터를 쌓고 있습니다.
공장에서 충분한 데이터를 축적하고 안전성을 검증한 뒤, 이들의 최종 목적지는 B2C, 즉 우리의 가정입니다. 이를 위해 샤오펑은 화재 위험이 있는 리튬이온 배터리 대신, 안전성이 높은 전고체 배터리를 아이언에 선제적으로 탑재하는 등 일상생활로의 진입을 치밀하게 준비하고 있습니다.
위험하고 지루한 노동은 휴머노이드가 대체하고 인간은 더 가치 있는 일에 집중하는 미래. 테슬라와 샤오펑이 주도하는 이 거대한 혁신의 파도가 우리의 삶을 어떻게 바꿔놓을지, 그 치열한 경쟁의 결과가 주목됩니다.
FAQ
왜 자동차 회사인 테슬라와 샤오펑이 로봇을 만드나요?
자율주행 자동차를 개발하며 축적한 인공지능, 비전 인식, 엔드투엔드(End-to-End) 신경망 기술이 휴머노이드 로봇의 작동 원리와 거의 동일하기 때문입니다. 바퀴 달린 로봇(자동차)의 기술을 두 발로 걷는 로봇으로 수평 확장하는 전략입니다.
휴머노이드 로봇의 대중화는 언제쯤 가능할까요?
일론 머스크는 2027년 말에는 일반인들도 옵티머스를 사용할 수 있도록 하겠다는 포부를 밝혔습니다. 현재는 두 회사 모두 자사의 자동차 생산 공장에 로봇을 우선 투입하여 데이터를 축적하고 상용화를 준비하는 단계입니다.
로봇의 가격은 어느 정도로 예상되나요?
일론 머스크는 부품 수직 계열화와 대량 양산을 통해 옵티머스의 가격을 2만 달러에서 3만 달러 사이로 낮추는 것을 목표로 하고 있습니다. 약 1만 대를 양산할 때 손익분기점을 넘길 수 있을 것으로 예측하고 있습니다.
가정용으로 사용할 때 화재 같은 안전 문제는 없나요?
안전은 B2C 시장 진입의 핵심 과제입니다. 샤오펑의 경우, 화재 위험이 있는 일반 리튬이온 배터리 대신 상대적으로 안전한 '전고체 배터리'를 아이언에 탑재하여 가정 내 사용을 고려한 선제적인 안전 조치를 취하고 있습니다.