아이와 청소년은 신체 활동이 활발해 발목을 삐거나 다치는 일이 흔하다. 겉으로 보기에 붓기가 심하지 않거나 일상 보행이 가능하다는 이유로 단순 염좌로 판단하고 파스나 휴식만으로 경과를 지켜보는 경우도 적지 않다. 그러나 성장기 발목은 성인과 구조적 특성이 달라 같은 충격이라도 손상 양상이 다르게 나타날 수 있어 주의가 필요하다.
성장기 아동의 발목은 아직 완전히 골화되지 않은 상태다. 뼈의 양쪽 끝에는 성장판이라 불리는 연골 조직이 존재하며, 이 부위가 뼈 길이 성장의 핵심 역할을 담당한다. 성장판은 일반 뼈 조직보다 부드럽고 탄성이 있지만, 외부 충격에는 상대적으로 약하다. 따라서 겉으로는 단순히 발목을 삔 것처럼 보이더라도 실제로는 성장판이 손상된 사례가 적지 않다.
성장판 손상의 문제는 영상 검사에서 뚜렷한 골절선이 보이지 않는 경우가 있다는 점이다. 엑스레이 검사에서 명확한 이상이 확인되지 않더라도 통증이 지속되거나 특정 부위 압통이 남아 있다면 추가적인 평가가 필요하다. 보통 성장판이 손상되면 발목 한쪽에 통증이 지속되고, 초기 부기는 줄어들었으나 체중을 실을 때 통증이 심해지는 양상을 보인다. 아이가 통증을 참고 활동을 지속하는 경우 손상이 악화될 가능성도 있다.
조기 진단과 적절한 치료가 이뤄질 경우 예후는 비교적 양호하다. 성장판은 회복 능력이 뛰어난 조직으로, 충분한 안정과 치료를 병행하면 대부분 뼈 성장이나 다리 길이, 관절 기능에 영구적인 문제 없이 회복된다. 의료기관에서는 성장판 손상 여부를 확인한 뒤 필요 시 깁스나 보조기를 이용해 일정 기간 안정 치료를 시행한다. 통증이 호전된 이후에도 일정 기간 추적관찰을 통해 성장 과정에 문제가 없는지 확인하는 절차가 중요하다.
반면 통증이 남아 있음에도 운동을 재개하거나 치료를 중단하는 경우가 가장 위험하다. 성장판 손상이 적절히 관리되지 않으면 드물게 성장 지연이나 변형으로 이어질 수 있기 때문이다. 특히 축구, 농구, 체육 활동 등 운동량이 많은 아이들은 회복 시기를 충분히 확보하지 못한 채 복귀하는 사례가 있어 보호자의 세심한 관찰이 필요하다.
운동량이 많은 아이의 경우 만성 발목 불안정성도 함께 고려해야 한다. 발목을 자주 삐끗하고, 운동 중 발목이 흔들리는 느낌이 반복된다면 단순 염좌가 아니라 인대 손상 후 안정성이 떨어진 상태일 수 있다. 이러한 경우에는 단순 휴식만으로는 호전이 어렵고, 필요에 따라 보호대를 착용하고 발목 주변 근육을 강화하는 안정화 재활 운동을 병행해야 한다.
전문의들은 아이가 발목을 다친 뒤 2주 이상 통증이 지속되거나 부기는 줄었지만 통증이 남아 있는 경우, 운동 복귀 후 같은 쪽 발목을 반복적으로 삐끗하는 경우에는 반드시 진료를 받을 것을 권고한다. 성장기 발목 부상은 단순히 통증을 줄이는 것이 아니라 성장판을 고려한 정확한 진단과 관리가 핵심이다.
아이의 발목은 아직 성장 과정에 있는 구조물이라는 점을 염두에 둬야 한다. 겉으로 가벼워 보이는 부상이라도 성장판 손상이 숨어 있을 수 있으며, 조기에 적절히 대응하면 대부분 정상적인 발목 기능을 회복할 수 있다. 반대로 통증을 참고 활동을 지속하거나 방치하는 선택은 회복 시기를 늦출 수 있다. 성장기 발목 부상은 ‘금방 낫겠지’라는 안일한 판단보다, 정확한 평가와 관리가 우선돼야 한다.
[사진1] 세란병원 정형외과 박기범 하지센터장 |